Có một số lý thuyết và quan niệm sai lầm về ăn uống lành mạnh đã xuất hiện từ khá lâu. Trong số đó là lý thuyết về các loại thực phẩm có lượng calo thấp hơn hoặc tiêu cực.
Những người ủng hộ lý thuyết này cho rằng có những thực phẩm có quá ít calo, khi tiêu hóa, cơ thể tiêu tốn nhiều calo hơn những thực phẩm này. Ví dụ, một chén rau diếp chứa khoảng 30 kcal thì tiêu thụ 40-50 kcal cho quá trình tiêu hóa, tức là cơ thể đã “đốt cháy” 10-20 kcal trong quá trình tiêu hóa thức ăn, đây chắc chắn là một điểm cộng cho người giảm cân hoặc theo một chế độ ăn uống thể thao. Điều này đã có vẻ vô lý. Dường như không cần tập luyện, các loại thực phẩm có hàm lượng calo âm sẽ là các loại máy tập gym hoặc máy chạy bộ, bạn chỉ cần ăn những thực phẩm này. Tất cả các loại rau diếp, bắp cải, cà chua, dưa chuột, một số loại trái cây họ cam quýt và táo, và một số loại thực vật khác được xếp vào loại “calo tiêu cực”.
Các nhà khoa học nghi ngờ về lý thuyết thực phẩm có lượng calo tiêu cực, giải thích điều này bằng sự tồn tại của cái gọi là hiệu ứng nhiệt của thực phẩm (viết tắt của TEF). Nó là ETF thể hiện lượng kcal mà cơ thể tiêu thụ để tiêu hóa. Tỷ lệ ETF không thể vượt quá 100% theo bất kỳ cách nào, nhưng nằm trong khoảng từ 3% đến 30%. Nói một cách đơn giản, cứ mỗi 100 kcal nhận được, cơ thể tiêu tốn tối đa 30 kcal. Nhưng ngay cả 30% tối đa này cơ thể cũng dành cho việc tiêu hóa thức ăn có protein, tức là, thường là thức ăn có nguồn gốc động vật, không bao gồm xà lách, dưa chuột, v.v.
Thật vậy, thực phẩm có "calo tiêu cực", như thực phẩm chứa carbohydrate, chỉ dành 5-10% cho quá trình tiêu hóa của chúng. Ví dụ, với một quả táo 50 kcal, cơ thể sẽ nhận được khoảng 40 kcal. Một sự khẳng định xa vời của lý thuyết có thể được nhìn thấy trong hàm lượng một số thực phẩm có chứa các chất đặc biệt làm tăng sự trao đổi chất của cơ thể (ví dụ, synephrine trong bưởi), nhưng đây không phải là một giá trị calo âm.
Vì vậy, thực phẩm có "hàm lượng calo tiêu cực" thực chất chỉ là thực phẩm ít calo, ưu điểm của nó là có chất xơ và nước trong thành phần, mang lại cảm giác no và nói chung là có lợi cho tiêu hóa. Đây là nguyên nhân dẫn đến giảm trọng lượng cơ thể, vì khối lượng thức ăn tự nó giảm đi do các loại rau ít calo. Khi tính toán khẩu phần ăn hàng ngày, những loại rau như vậy có thể không được tính đến chút nào, vì hàm lượng calo của chúng quá thấp để tích tụ trong chất béo. Thật vậy, chưa ai tăng cân bằng cách ăn dưa chuột, bắp cải hay rau diếp. Bài học rút ra: Các loại rau, đặc biệt là rau xanh, nên có mặt bất cứ khi nào có thể trong mỗi bữa ăn vì chúng có lợi cho sức khỏe nhưng không nên nhầm lẫn với calo tiêu cực.
